Todo dispositivo o elemento que permita ingresar o extraer cualquier tipo de información al equipo se considera una unidad de entrada-salida. Es por ello que se dice que son el medio de interacción con las personas usuarias y con otros equipos.
Actualmente, las unidades de entrada y salida presentan una gran diversidad puesto que cada día son más amplias las posibilidades en el tratamiento y presentación de la información, sin embargo, su función no ha cambiado a través de la evolución de la tecnología.
Las unidades de entrada convierten la información en pulsos eléctricos que pueden ser interpretados por las unidades de procesamiento, y las de salida realizan la función inversa, convirtiendo los pulsos eléctricos en información para ser interpretada por la persona usuaria o por otros dispositivos.
Algunos ejemplos tradicionales de unidades de entrada y salida son el monitor o pantalla, la impresora, el teclado, el ratón o mouse y los parlantes; pero más recientemente tenemos lectores biométricos, cámaras digitales, proyectores, GPS, impresoras 3D, controles para videojuegos y realidad aumentada.
La mayor parte de las unidades de entrada y salida se conectan a los equipos por medio de puertos de diversos tipos, los más comunes son USB, HDMI; y otras pueden conectarse vía bluetooth.