En términos informáticos, un archivo es una unidad de datos organizada y que se encuentra almacenada en un dispositivo bajo un nombre. Los archivos están compuestos por secuencias de bytes, que se utilizan para representar caracteres o números de los cuales está integrada la información.
Un byte es una unidad de información y está compuesta por bites que se traducen como impulsos eléctricos dentro del sistema. Estos impulsos son los que finalmente constituyen la información digital; sin embargo, estos procesos suceden de forma tan rápida que son imperceptibles para las personas, quienes finalmente perciben la información mediante diferentes tipos de datos como texto, imágenes, audio o vídeo.
La clase de datos contenidos en un archivo es lo que define su tipo y para identificarlos se han establecido diversos estándares. Estos estándares aparte de ayudar a identificar cada tipo de archivo también contienen convenciones que permiten la transmisión, lectura e interpretación de la información en diferentes medios o dispositivos.
Uno de los estándares más antiguos corresponde a la extensión en el nombre del archivo, la cual es asignada al momento de crearlo o guardarlo, y se coloca después del nombre seguido de un punto.
Los tipos más populares de archivos y que son los que manipulamos frecuentemente se enlistan a continuación, con sus respectivas extensiones que los caracterizan y los identifican:
Documentos
Son el tipo de archivo que se utiliza para almacenar textos con formato. Estos textos pueden tener elementos como imágenes, vínculos y otros, pero están contenidos dentro del mismo documento.
Las extensiones para documentos suelen ser: DOC, DOCX, ODTP y en el caso de textos simples sin formato, TXT.
Imágenes
Este tipo de archivo se caracteriza por tener una representación gráfica con una diversa gama de colores. Estos archivos pueden ser creados por medio de alguna aplicación de diseño, por medio de inteligencia o bien, mediante dispositivos de registro, como cámaras digitales.
Dentro de las extensiones frecuentes para archivos de tipo imagen se encuentran JPG, PNG, GIF y BMP.
Audios
La información también puede tener forma de sonido. Los sonidos digitalizados se almacenan en formatos como MP3, WAV, WMA y MID.
Vídeos
La imagen en movimiento, mejor conocida como vídeo, al digitalizarla crea archivos de los tipos MP4, MKV o AVI, aunque este último ya no es tan popular.
Archivos comprimidos
Es frecuente comprimir archivos o carpetas con diversos propósitos. Para ello se emplean aplicaciones que veremos más adelante. Cuando comprimimos la información, se genera un archivo que puede tener la extensión ZIP, RAR o 7z.
Archivos web
La web nos da otro tipo de archivos que son empleados para desplegar la información por medio de navegadores web como podrían ser Google Chrome, Mozilla Firefox, Microsoft Edge y Opera. Estos archivos tienen extensiones como HTML, XML, HML o CSS.
Otros
Dentro de los otros tipos se pueden mencionar archivos de tipo hoja electrónica u hoja de cálculo (XLS, XLSX), presentaciones gráficas (PPT, ODP), bases de datos o archivos de datos (DAT, DB, DBF), valores separados por coma (CSV), entre otros.