Las máquinas virtuales constituyen un entorno de trabajo que se ejecuta en el sistema operativo instalado en el equipo de cómputo; sobre este entorno es posible instalar otro sistema operativo, con el objetivo de emplear sus recursos.
Estos entornos permiten emular un hardware para comportarse como si estuviéramos en otro equipo físico y con otro sistema operativo instalado. La persona usuaria puede trabajar como si realmente estuviera utilizando otro equipo y otro entorno, pero dentro de su misma computadora.
Las máquinas virtuales son capaces de ejecutar diferentes sistemas operativos al mismo tiempo, por ejemplo, una distribución de Linux en una computadora con Windows instalado. Con esto se logra que la persona usuaria pueda tener la experiencia de trabajar con un sistema operativo diferente sin tenerlo instalado, de forma idéntica a lo que sería tenerlo instalado en su equipo.
Funcionamiento
Cuando se trabaja con máquinas virtuales es indispensable manejar el concepto de máquina anfitrión o host, y de máquina invitada o guest. La primera corresponde al equipo con el que se cuenta incluyendo su sistema operativo instalado, mientras que la máquina invitada es la máquina virtual que vayamos a configurar y que ejecutará el otro sistema operativo.
Para poder implementar una máquina virtual es necesario que el hardware sea capaz de soportar todo lo que implica esto, por lo cual es necesario considerar algunos aspectos de nuestro equipo.
Las aplicaciones para crear máquinas virtuales trabajan con un hipervisor, que es el encargado de controlar el hardware virtual y de acceder a los recursos físicos de nuestro equipo, como el procesador, la memoria RAM y tarjeta gráfica.
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En cuanto al espacio de almacenamiento, en el entorno de una máquina virtual se suele crear un archivo de gran tamaño donde se guarda toda la información en nuestro disco duro físico.
Cada sistema operativo o aplicación funciona de la misma manera que lo haría normalmente en el hardware del host. Por eso, la experiencia del usuario final emulada dentro de la máquina virtual es casi idéntica a la experiencia instantánea en un sistema operativo que se ejecuta en una máquina física.
Cuando la máquina virtual está en ejecución y se emite una instrucción, el hipervisor envía la solicitud de los recursos del sistema físico, para que el sistema operativo y las aplicaciones de la máquina virtual puedan acceder al grupo compartido de recursos físicos.
Ventajas
Existen varias razones a tomar en cuenta para decidir si utilizar una máquina virtual. Dentro de sus ventajas podemos destacar las siguientes:
- Permite utilizar otro sistema operativo sin necesidad de instalarlo, por lo cual podemos probar diferentes entornos, antes de decidirnos a usar uno definitivamente.
- Para las personas que se dedican a desarrollar aplicaciones, les permite probar si el programa funciona correctamente en todos los sistemas, antes de dar por definitiva la versión del software.
- Al poder ejecutar aplicaciones en «modo invitado» se evitan posibles daños al sistema operativo por parte de malware en descargas desde Internet.
- Se pueden ejecutar varios sistemas operativos de forma simultánea, sin necesidad de reiniciar el equipo.
Las máquinas virtuales se pueden instalar en diferentes sistemas operativos; así, un sistema operativo Windows puede alojar una máquina virtual que esté basada en Linux, o viceversa.
Desventajas
El proceso para instalar y ejecutar una máquina virtual es un poco complejo; no es tan sencillo como abrir un programa o una web, debido a que requiere de cierta configuración, por parte de la persona usuaria.
Dado que la implementación de una máquina virtual consume recursos del sistema, la capacidad del equipo se ve reducida y el rendimiento no va a ser el mismo que cuando se emplea localmente.
La persona usuaria regular va a percibir que las máquinas virtuales son más lentas, tardan más en arrancar, y las aplicaciones y herramientas que se almacenan en su interior no se ejecutan tan rápido.